בעבר לא ידעו כלל מהו המספר הזה. חיסרון האפס הקשה את כתיבת המספרים וקריאתם. רק במאה השישית עלה בידי העם ההודי החכם לגלות את האפס, ממנו קיבלו הערבים - שחלקם הצטיינו עוד לפני אלף שנה בתרבותם הגבוהה, בייחוד במקצועות הפילוסופיה והחשבון - את המספרים המוכרים לנו כיום.